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Llevo jugando 2D Metroidvanias desde que el género se volvió popular, que realmente no recuerdo cuál fue el primer Metroidvania o cuál jugué primero. La costumbre data desde los Metroid y los Castlevania que les antecede, hasta que se fusionaron en el subgénero que hoy alcanza muchas propuestas, en donde diseños tipo soulslike y roguelike (con o sin permadeath) los ha nutrido al inyectarles nueva vida con gran diversidad de gameplay. Al punto que ejemplares más recientes se han destacado como referencias obligatorias, superando a sus inspiraciones de origen del pasado.

Dead Cells, Hollow Knight y Blasphemous están entre mis referenciales de data reciente que utilizo como barra para medir a cualquier juego del montón que cada año nos promete algo especial (y eso que hay otros muy buenos de años anteriores como Bloodstained: Curse of the Moon, Guacamelee! y Ori and the Blind Forest). Muchos terminan siendo otro más que olvidamos tan pronto culminan. Nada más el año pasado me llegaron varios metroidvanias como 9 Years of Shadows, Trinity Fusion y hasta no hace mucho, AWAKEN: Astral Blade. Todos decentes, unos mejores que otros, que al menos fueron dignos de mi tiempo para terminarlos, pero ninguno lo suficiente para arrimarse a mi marco referencial. Salvo esta ocasión, porque tenemos uno más que se suma a ese panteón de honor, me refiero a Ender Magnolia: Bloom in the Mist.

Si mi experiencia más reciente de un metroidvania no fue del todo especial ni memorable, de hecho con fuertes críticas (Awaken), encontrarme con Ender Magnolia es refrescante como alentador, que aún hay quienes quieren explorar este género e impulsar la barra desafiando los convencionalismos aunque no reinventen la rueda. Ender Magnolia: Bloom in the Mist no comete ningún pecado, toma todos los elementos fundamentales de diseño de niveles, exploración escalonada por habilidades, construcción de un gameplay complejo con curva de dificultad progresiva y un sistema de nivelado dinámico como denso, todo encerrado dentro de una narrativa interesante con una presentación artísticamente elegante. Un trabajo de amor y cuidado, que entiende como un juego de este genero debe hacerse honrando sus inspiraciones a la vez que evoluciona con ideas propias.

Ender Magnolia: Bloom in the Mist es la secuela de Ender Lilies que por desgracia nunca pasó por mi atención perdiéndome quizás del primer juego originario de lo que parece ser una saga o franquicia. Pero gracias a mis amigos de Stride PR por hacerme llegar este juego para darle una probada. De los desarrolladores de Binary Haze, Ender Magnolia: Bloom in the Mist toma lugar miles de años luego de Lilies que poco o nada conecta con esos lejanos antecedentes; así que no se den mala vida que yo no me la di al empezar a jugar Magnolia sin la espinilla de no haber jugado el anterior. Aquí juegas como una heroína, Lilac, una niña en un mundo de fantasía vagamente apocalíptico, donde las almas se ven forzadas a cuerpos sintéticos –conocidos como homunculi– para servir a varios propósitos nefastos. Lilac es una "Attuner", capaz de liberar esas almas y tomarlas para usarlas. Lilac no pelea, ella invoca a estas almas a combatir para que luchen por ella.

La historia no me atrapó mucho que se diga, en especial que hay mucho diálogo en forma de lectura porque no hay voces actuadas, típico de estos juegos. Sin embargo la cosa va más o menos así: despiertas en un paisaje oscuro con apenas el más mínimo trozo de memoria para ayudarte a orientarte, pero rápidamente descubres que posees una extraña capacidad para controlar seres sintéticos y robóticos llamados Homonculi bajo tu recortado repertorio de habilidades que se resume a saltar, correr y evadir. La idea es llegar a un estrato superior donde está el problema a resolver que tiene dominado al mundo en un caos infernal (comienzas en un estrato donde sobreviven los desterrados). Así más o menos porque como les dije, no le paré mucho a la trama dado que me fastidia leer tanto texto después de un tiempo. Si quisiera leer busco libros, los videojuegos no son libros así que no quiero leer cuando juego, sólo denme acción y algo qué pensar.

La base del diseño es netamente metroidvania pero con el componente soulslike, así que están advertidos que tienen que administrar sus recursos de vida entre puntos de checkpoint donde todos los enemigos reviven si los usas para recargar, mejorar tus habilidades o simplemente un respawn después de caer muerta. Hay un total de 10 Homonculi que van enriqueciendo tus habilidades a medida que exploras y abres nuevas áreas previamente bloqueadas que exigen, como todo metroidvania, que adquieras el poder para abrirte paso por su obstáculo estratégico. Puedes tener hasta cuatro habilidades ofensivas de Homonculi en cuatro botones del gamepad, donde algunas requieren de un tiempo de enfriamiento para volverlas a utilizar. Cada una se puede ir aumentando en efectividad y con sub-efectos que vas encontrando si descubres pasajes secretos donde se ocultan. Otras habilidades de Homonculi son pasivas de exploración y traslado que no requieren botones puesto que se accionan con el platforming.

El diseño de niveles es espectacular como a veces desafiante y hasta desorientador. El mapa ayuda un poco para orientarte, pero requiere de mucho ojo clínico dado que pasajes y cuartos secretos no están obvios a la vista. Puedes hacer fast travel entre puntos de reposo, donde también puedes mejorar tus habilidades con lo que vas encontrando, que incluye brazaletes y escudos (que actúan como los anillos de Dark Souls) que a su vez también tienen mejoras si consigues los elementos requeridos para aliñar sus efectos o poderes. Luego están las reliquias que son perks que refuerzan a los Homonculi, pero para usarlos debes desbloquear espacios (slots) porque cada uno tiene entre 1 y 3 slots como requisito o de lo contrario no caben. Mientras más slots desbloquees, más reliquias puedes tener activas al mismo tiempo, créame que esto me obsesionó porque de eso depende de cómo abordas la curva de dificultad que se va incrementando con cada área que descubres. Sobre todo los Jefes, que no son para nada fáciles.

El combate es sumamente dinámico y de gran acción hack & slash con múltiples combinaciones entre todas tus habilidades que le da una capa de estrategia (con el respectivo aprendizaje que todo soulslike inflige al obligar a mejorar o cambiar de aproximación cuando caes abatido). Igual su rica diversidad de enemigos. El platforming es excelente, sin frustraciones aparentes salvo los obstáculos para posterior desbloqueo. El mapa de controles está bien definido con impecable ergonomía intuitiva, algo importante donde la acción demanda reflejos y coordinación innata.

El mundo y su diseño de arte es absolutamente impresionante. Desde antiguos pueblos en ruinas hasta cavernas subterráneas iluminadas por enredaderas bioluminiscentes, desde bosques antiguos hasta mazmorras sombrías y hambrientas de luz, el mundo de Ender Magnolia es oscuro pero hermoso sin importar dónde estés. No me gustó mucho la música, que en loop es muy fastidiosa, por fortuna se puede reducir el volumen en los ajustes. Y la accesibilidad de dificultad es igualmente ajustable. El retro de algunos Jefes te obliga a bajarlo, no me avergüenza decir que lo utilicé un par de veces con unos Jefes que en particular me rompieron los huevos.

Rara vez uno encuentra un título que rompe esquemas al apoyarse bien sobre los fundamentos del género a la vez que afina sus mecánicas con soltura y elocuencia; sin dejar a un lado la expresión de su arte en el proceso. Ender Magnolia: Bloom in the Mist es un metroidvania ejemplar, referencial, rejugable, retador y satisfactorio que no podrás soltarlo hasta terminarlo y no es nada corto.

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Bart

Copia de prensa por cortesía de Binary Haze Interactive y Stride PR.