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Este 2018 se cumplen 20 años desde que existe y he jugado religiosamente todas y cada una de las entregas de la franquicia MLB para la plataforma PlayStation. En un principio se llamaba solamente "MLB", que desde 1998 fue desarrollada por 989 Studios abarcando a cuatro generaciones de consolas y dos portátiles de Sony.*

Aunque falta mucho para recrear el deporte con todos sus detalles y nimiedades, los fundamentos mecánicos de MLB The Show están más cerca de alcanzar ese zenit perseguido. Se dificulta mucho superar los logros acumulados durante tantas entregas dejando poco espacio para innovar. En este sentido he aprendido con los años a ver a la franquicia exclusiva de MLB para PlayStation como una evolución de avances modestos y refinamientos constantes para pulir la experiencia. En pocas palabras ¿cómo se puede mejorar sobre lo que ya parece inmejorable? Es una consecuencia inevitable de la 'Ley de los Rendimientos Decrecientes' que afecta a todo proceso productivo, más aún cerca de la cima porque no se puede escalar más alto cuando alcanzas el pico.

Es aquí precisamente donde MLB The Show 18 calza, al igual que la entrega del año pasado, en atender los refinamientos para ir puliendo la experiencia así sea en detalles mínimos que en conjunto contribuyen a mover el progreso hacia adelante. Sin importar lo pequeñas y simples que sean. The Show 18 sigue el mismo curso de The Show 17 al refinar aún más el gameplay y sus mecánicas inherentes.

Se revisa de nuevo la física de la pelota y el contacto con el bate. También el sistema de 'tagging' (poner out a un corredor en movimiento), reacciones en la defensa y la eficacia de un jugador fuera de su posición de juego óptima (detalles más adelante). En este sentido MLB The Show 18 se acerca a la perfección al remover las inconsistencias e imprecisiones que eran explotadas por los jugadores para aprovecharse y tomar ventaja.

Lamentablemente MLB The Show no va a seducir con facilidad a sus jugadores fieles a comprar otra edición que en la superficie luce y actúa idéntica a la del año anterior –¿¡por otros 60$!?– tan sólo en base a refinamientos que sin duda son bienvenidos. Hace falta el atractivo de las innovaciones, nuevas funciones y hasta el retoque gráfico de costumbre para vendernos un paquete tentador. Este año no hay ni una de esas.

Aquí es donde la entrega de este año fracasa, no tanto es por la ausencia de innovaciones, sino que por primera vez se toman decisiones abruptas en remover modos y funciones en favor de atender las modalidades más populares. Tanto online como offline, encontrarán que MLB The Show 18 vino más flaco que de costumbre en relación a los modos de juego y funcionalidades que abrían diversidad con variedad a la carta.**

Tus preferencias en relación a los modos de juego van a ser determinantes para decidir si MLB The Show 18 vale la pena o si mejor te quedas con el excelente The Show 17 por un año más. Peor aún si consideras que el desempeño online sufre por unos ajustes en sus mecánicas que retroceden la fluidez del gameplay en favor de una cuestionable estabilidad en Red. En mi opinión, inaceptables que me obligan a no jugar online este año.

Empecemos por lo malo, el modo Online Franchise fue eliminado. Franchise Offline sigue igual, donde asumes la gerencia general un equipo administrando presupuestos, scouts, cambios, roster, lista de lesionados, drafts, rotaciones, lineups, entrenamiento, coaches y patrocinantes, además del control completo del equipo en gameplay durante una o varias temporadas. Pero el componente competitivo online, lo tiraron para el techo.

Si eres de los que el modo Franchise les parecía demasiado complicado (lo es) y preferían jugar los partidos de la temporada sin atender funciones administrativas, el modo Season ofrecía esa alternativa. Pues ya no la tienes porque también lo eliminaron. Whaaat!? La única manera de jugar la temporada regular es jugando Franchise, pero existe una forma de omitir las labores gerenciales asignándolas al CPU con un botón.

El hecho que puedes simplificar al modo Franchise para que se parezca a Season no lo hace un reemplazo idéntico. Season te permitía reducir el número de juegos de una temporada para hacerla más casual; mientras que Franquicia, aún dejando al CPU todas las labores de GM, te obliga a jugar los 162 partidos (bueno, al menos tienes a Quick Counts y Fast Play para recortar el tiempo de los juegos).

Igual hicieron con el modo de práctica, ¡lo eliminaron! [lágrimas brotan de mis ojos] dejando a un único modo de simulación de juego. A pesar que puedes elegir el modo de bateo en un loop indefinido, éste no reemplaza al modo de práctica original donde podías configurar sesiones para mejorar el contacto, tiempo, disciplina y dirección, Booooooo! Aunque debo admitir que ya no debo reiniciar el modo una vez se agotan los 20 lanzamientos.

Un cambio muy refrescante son los menús, que merecen un aplauso por la dinámica muy intuitiva de su rediseño para una mejor interacción. Reconozco que no hay mayores cambios en la presentación técnica ya que gráficamente The Show es muy satisfactorio, salvo la animación facial que sigue detrás de la competencia –como NBA 2K– muy a pesar de los grandes esfuerzos en modelos, texturas e iluminación del pasado año.

Sin embargo hay unas mejoras aquí y allá donde se aplica el physics based rendering a los zapatos y otras superficies que antes no tenían. Muy en especial que los paisajes detrás de los estadios ahora son renders con modelos 3D reales que reaccionan a la luz del día, ya que antes eran sprites 2D de baja resolución. Sólo espero que algún día renueven los gráficos de las pantallas de jumbotron que vienen reciclando desde el PS3.

En cuanto a los comentaristas, reemplazan a Harold Reynolds de MLB Network por su compañero de trabajo, Mark "D-Ro" DeRosa, que por primera vez pusieron a los tres a grabar en la misma cabina para mejorar las conversaciones que debutaron en The Show 17. No obstante persisten los comentarios repetitivos. Y para quienes tienen un Home Theater, hay una opción de Hi-Fi para una mejor calidad de sonido.

La peor decepción de este año es la modificación de las mecánicas de juego en Diamond Dynasty, el modo de fantasy baseball online para competir en línea mediante equipos que armas con barajitas que adquieres jugando o comprando vía micro-transacciones. Estaba bien con todo y los defectos de conexión, pero ahora lo quiebran bajando la velocidad la pelota para mejorar el lag, sin embargo los problemas persisten y peores que nunca.

Encima de eso el draft para armar tu equipo inicial lo simplifican dejando que el A.I. elija las barajitas –¡de los peores jugadores!– de la mitad de tu alineación. Conseguir buenas fichas, incluyendo las leyendas, se ha convertido en un vía crucis debido a las actividades en forma de quests que imponen para poder obtenerlas. Esto resulta un gran problema que afecta la dinámica online al punto que para mi está tan roto que no lo voy a usar.

De cualquier forma juego muy poco online porque la totalidad de mi tiempo en The Show la paso offline con Franchise y RttS. Pero para el que se inclina más por la modalidad online, en especial Diamond Dynasty y los torneos de Battle Royale, se van a decepcionar con un producto muy inferior, hasta roto, respecto a los avances alcanzados hasta el año pasado. MLB The Show 18 da un paso al frente puliendo el offline, pero retrocede dos en online.

Vamos con lo bueno y el plato fuerte de The Show 18, el modo RPG Road to the Show, donde creas a un jugador ficticio y lo llevas de las menores a las mayores en un formato similar al modo carrera de NBA 2K y FIFA. ¡Ahora cambian radicalmente el sistema de progresión! Antes basado en obtener puntos [XP] que luego distribuías a discreción entre diversos atributos, ahora es auto-asignado por el CPU de acuerdo al desempeño.

Me explico, antes podías gastar los puntos de XP y usarlos como quisieras, así fuese en atributos que no estabas desarrollando en juego (como colocarlos en habilidades para robo de base cuando nunca corres las almohadillas o la visión del plato cuando siquiera tienes la opción de batear como lanzador de la Liga Americana). Ahora el XP lo suma –o resta– el CPU en los atributos que pones en practica en gameplay.

Tampoco se puede alcanzar el nivel máximo [99] en todos los atributos por más XP que ganes o temporadas de experiencia tengas, ya que ningún jugador por más estrella que sea sobresale en todo. Por ejemplo, si eres un jugador de posición, sólo afectas a los atributos de las actividades relacionadas con fieldeo –además de bateo– a medida que te desempeñas bien en cada uno, porque si juegas mal te penalizan con descuentos.

The Show 17 agregó el formato de reality show a RttS con escenas que aviva la narrativa de tu carrera tras el dugout. Este año mejora sobre las escenas genéricas y repetitivas donde ahora participas en las decisiones que afectan tu porvenir. Además que intervienes en las decisiones de entrenamiento que afectan tus atributos. Ah, estrenan una editor para la postura al bateo, una tontería cosmética, pero buena.

Por un lado pareciera que RttS se automatizó dejando menos opciones al jugador, pero una vez que lo conoces a profundidad, te das cuenta que está balanceado, más realista, impidiendo que te desarrolles aceleradamente y sin méritos en áreas donde no participas. Además que te obliga a jugar bien ya que en el pasado no te penalizaba bajando los atributos de acuerdo a tus estadísticas y desempeño en el campo (sólo descontaba XP). Ahora cada jugada, turno al bate y pitcheo cuenta en tu hoja de vida.

En relación al gameplay, les dije que la física de la pelota se pulió aún más sobre el gran ajuste del año pasado donde al fin el bate es cilíndrico. En The Show 18 las reacciones de la bola en juego deben verse para constatarlo, en especial el rebote en el terreno que demandaba atención. Por si fuera poco, añaden el nuevo PCI Zone que usa al indicador de cobertura del plato o Plate Coverage Indicator (PCI) para influenciar el ángulo de salida de la bola directamente relacionado por las estadísticas y atributos del bateador.

El PCI, que ya existía, es un óvalo que activas (o desactivas) en las preferencias para representar en forma burda la posición del bate en la zona de strike usando los controles analógicos del gamepad durante un turno al plato. Mientras más cerca del centro del óvalo golpeas la bola, mejor es el contacto. Esto permanece igual, sólo que ahora el óvalo se divide en áreas horizontales –no visibles– para indicar qué tanto afecta el ángulo de salida de la bola dependiendo del área en donde haces contacto. Es una simulación del cilindro del bate, en la que si le das en el borde superior influyes un fly ball, mientras que en el otro extremo influencias un rolling o un rebote.

Siempre suelo colocar un video del trailer porque sería fastidioso capturar un inning corrido de gameplay por lo largo. Pero se me ocurrió hacer on montage de mis primeros juegos con el "Team of DestiNY" a propósito que un Yankee es el niño guante de la carátula.

No puedo dejar de mencionar que MLB The Show 18 pone atención en las posiciones de los jugadores en relación a sus inclinaciones profesionales óptimas. Me refiero a que ahora hay mucho énfasis en que un jugador especializado en una posición dada no tenga el mismo desempeño si es colocado en otra muy distinta a su habilidades naturales. De hacerlo se corre un alto riesgo de cometer errores además de pobres resultados (ejem: colocar un catcher en los jardines o un primera base en el short) ¡Bien!

Por último y no menos importante está el A.I. dinámico del público en el estadio, que llenan o vacían el parque de acuerdo a la popularidad del equipo o el resultado del marcador durante un partido (los que se van antes que termine el juego porque están perdiendo por mucho). Faltó más por mencionar, como el nuevo clima de neblina, las demoras por lluvia que afectan el calentamiento del abridor, nuevas leyendas en la colección de barajitas de Diamond Dynasty, las nuevas tomas de los parques, celebraciones de home runs, replays a velocidad real dejando el abuso de la cámara lenta, el nuevo análisis de swing que complementa el viejo monitor de coach de bateo durante un turno al bate, etc.

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Bart

P.D. He visto a este simulador de mi deporte favorito crecer y evolucionar en el lapso de dos décadas, unas veces con saltos enormes y revolucionarios mientras que otras veces en forma sutil y escalonada. Sé que van a decir que "cada año hablas maravillas del juego, sólo para hablar mal de esa entrega en la reseña de la versión que le sucede", cierto, como en todo juego espero ver cambios y mejoras sobre los logros anteriores, más aún cuando hay errores que exigen ser atendidos por ser un retroceso que impide el progreso. Pero, y a pesar que agoto elogios sobre su aproximación cada vez más cercana a la perfecta simulación, son sólo aproximaciones ya que en ningún momento he afirmado que MLB The Show es una representación 1:1 del deporte. Pero con cada entrega los pasos son certeros hacia esa dirección, acortando la distancia entre el videojuego y la realidad.

[*] "The Show" a partir de 2006 cuando Sony compra 989 para convertirla en San Diego Studios.

[**] La única vez que San Diego removió una función a The Show fue cuando execraron los controles del PlayStation Move (se comprende perfectamente porque el Move apesta) y también al dejar de darle soporte a los TV con 3D cuando pasaron de moda.