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Abandoné la franquicia de FIFA por unos años a causa de su falta de innovación y control de calidad. Con FIFA 18 decidí que era buena hora de volver no tanto por ser un fan de larga trayectoria desde el PlayStation original, sino que la reciente competencia contra su rival PES ha motivado a que FIFA salga de su letargo y confort para competir en pro de evolucionar e innovar.

Durante generaciones de consolas, la franquicia FIFA ha mantenido su hegemonía con gran popularidad sin mayor amenaza de su rival. Dormido en sus laureles desde FIFA 10, una de sus mejores entregas en donde cambió para convertirse en un simulador sobre su origen Arcade, la franquicia entró en una etapa relajada donde el foco no era la innovación ni evolución de su gameplay, sino que toda la atención estaba puesta en su exitoso modo 'Ultimate Team' (que debutó un año antes). Es comprensible ya que Ultimate Team, su modalidad Fantasy Football interactivo Online, es hasta más lucrativo post-venta que el total de las copias vendidas del juego** y eso que FIFA es el videojuego que más copias vende a nivel mundial año tras año. Sin embargo Pro Evolution Soccer, su competidor de la casa Konami, el una vez relegado a segunda categoría, ha hecho sendos esfuerzos durante esta década para darse un puesto digno como simulador de fútbol serio, al punto que muchos fieles a FIFA se dejaron seducir por sus crecientes avances que lo equipara positivamente ante su rival minoritario.

La presión se ha sentido del lado de EA y se evidencia desde la versión anterior donde la innovación ha vuelto en forma de propuestas arriesgadas, y la atención en la evolución de su gameplay ha dejado impresiones positivas en la crítica como en la comunidad. FIFA 18 sigue esta fórmula, ofreciendo pequeños refinamientos palpables que lo aleja de su viejo estilo casual, por el de uno más competitivo, dinámico y creíble desde la mirada de un verdadero simulador del deporte rey. No obstante hay todavía mucho por reformar y refinar, pero sepan que FIFA 18 va en una dirección correcta con miras a no ceder espacios a su muy cercano rival japonés.

La propuesta arriesgada a la que me refiero es, por supuesto, la adición de una campaña single-player donde encarnas a un prometedor prospecto a super estrella del balonpié. Alex Hunter debutó en FIFA 17 con gran recepción, y en FIFA 18 se da continuidad a su carrera histórica hacia el estrellato dentro del mundo virtual donde calza. El detalle está que en este capítulo, "The Journey" –el nombre de la campaña– no añade nada nuevo en materia de interactividad por fuera de los juegos donde tomas el control de Hunter. Las decisiones en la selección de diálogos hacen poco por variar el curso del guión que fue trazado por diseño. Es decir, no es mucho lo que puedes hacer por variar la narrativa.

No obstante The Journey está muy bien escrito, actuado y dirigido, principalmente gracias a Alex que es un personaje humano con gran carisma y empatía. En líneas generales, The Journey ofrece una experiencia gratificante que no se consigue en ninguna otra franquicia de videojuego deportivo. Pero por más innovador y satisfactorio que es The Journey no es la razón por la que los fans del fútbol compran FIFA. Sus modos offline: 'Carrier Mode' y 'Tournaments'; y su prima donna online: 'Ultimate Team', son el pan con mantequilla donde todo fan de FIFA espera ver mejoras cada año que empuje la barra hacia una mejor simulación de gameplay por encima de los avances gráficos.

Los cambios y funciones introducidas en materia general siguen graduales en lugar de ser revolucionarios, sin embargo son bienvenidos en pro de hacer de las partidas más fluidas en dinámica y ritmo que en versiones anteriores. Una de estas son los cambios sugeridos por el CPU, "Quick Substitutions", durante las partidas con un tiempo limitado para accionar [R2] si deseas aceptar la sugerencia. De hacerlo, el juego efectuará el cambio lo antes posible iniciando la tradicional cinemática sin tener que pausarlo, ir al menú, y seleccionar el jugador a sustituir; un proceso que normalmente rompía el ritmo creando incomodidad en tu oponente humano si jugabas online o en la misma consola. Puedes ignorar la sugerencia y hacer tus cambios de la manera tradicional, todos ganan.

El realismo como siempre se hace a un lado en favor a una experiencia más dinámica con el jugador, enfatizando el control del balón con movimientos espectaculares que no siempre suceden en la vida real con tanta frecuencia. Pero eso es lo que hace a FIFA divertido, y mientras más herramientas añades al jugador, más incentivos estratégicos se tejen en esta franquicia que es muy conocida por su competitividad tanto casual como en torneos de eSports. En consecuencia esto hace que los jugadores de alto nivel se sientan sobre potenciados, generando un caudal de goles por su agresividad en el ataque. Esta parte es donde FIFA ha ido concentrando esfuerzos, en hacer el juego más frontal-agresivo que pasivo-defensivo, dando oportunidad al público menos 'Pro' a sentirse empoderado con mayores gratificaciones instantáneas y menos frustraciones.

Por tal razón me he visto en la necesidad de armar formaciones orientadas a la defensa con más jugadores en mi tercio defensivo de la cancha que hacia el área de la meta contraria. Recomiendo esta estrategia para balancear la inclinación hacia el ataque que FIFA ha favorecido en los últimos años y que en FIFA 18 se refuerza con notable contundencia. La respuesta a los controles ha visto una reducción significativa al pitch lag, que es necesario para un gameplay más dinámico y fluido. Esto aminora, mas no elimina, la enorme distancia que hay entre el dribbling y el sprinting que PES aún ejecuta mejor. No obstante esto no significa que FIFA 18 se devuelve a sus raíces de Arcade acelerado, ya que estas minutas refinadas en sus controles de precisión y evasión –usando [L1] y [L2]– mantiene una consistencia que balancea el ritmo del juego.

El A.I. de los jugadores aliados controlados por el CPU mejora drásticamente pareciendo predecir asistencias con presunta clarividencia, sin tener que esperar a que se coloquen en posición óptima a riesgo de quedar abierto a un robo de balón por el oponente humano o A.I. En este sentido, los modos "Tactical Defending", "Pro Passing" y "Precision Dribbling" se mantienen intactos desde sus introducciones en años anteriores.

La fluidez resultante es muy satisfactoria por la precisión de los pases a pesar que conspira negativamente contra la autenticidad del deporte. Si FIFA fuese 100% una simulación auténtica análoga a la realidad, no fuere tan divertido ni accesible que lo hace tan popular ¿o les gustaría jugar partidas fijas 1:1 de 90 minutos en tiempo real? No ¿verdad? No sería tan ameno ni tan emocionante a largo plazo.***

Otra función novedosa que flexibiliza la estrategia de gameplay son los tiros libres dirigidos. Que te permite controlar la posición del jugador previo a la patada con control de dirección del balón pre y post-disparo. Cuesta un poco habituarse a esta modalidad, pero de amaestrarla puede ser la diferencia entre un golazo y una payasada. Por supuesto que las estadísticas y propiedades del atleta influye en el resultado, así que cuidado con eso.

FIFA Ultimate Team sigue siendo la fuerza detrás de FIFA desde hace ya casi una década. FUT son torneos y competencias contra escuadras de fantasía controladas por A.I. contrario, pero armadas por otro usuario. Esto constituye el núcleo de su atractivo competitivo sin tener que jugar en directo contra otro humano. Se obtienen recompensas en moneda virtual a medida que vences a otras oncenas diseñadas y publicadas por terceros, y mientras más 'ranqueada' es, mejores son las recompensas.

Este año imitan a NBA 2K y MLB The Show al incorporar leyendas retiradas y desaparecidas bajo el esquema "Icons". Ahora puedes incorporar figuras como Ronaldo, Ronaldinho, Pelé, Maradona, etc. Obvio que estas fichas son muy raras y aquí entran las microtransacciones para aquellos que quieren obtenerlos de forma más apresurada. Pero sepan que Ultimate Team sabe premiar al jugador constante y perseverante. Fuera de este aditivo, FIFA Ultimate Team permanece inmutable a groso modo.

La presentación recibe un drástico aumento, pero en mi opinión es la física del balón la que debe recibir méritos en lugar de los rostros y la iluminación. La razón está en el notable peso añadido al balón contrario al efecto de "pelota de playa" que parecía algunas veces. Que aunado al sonido de contacto, recrea el efecto de un balón de fútbol real con comportamiento que varía de acuerdo al escenario (como el peso adicional que añade la lluvia, por ejemplo). Es obvio que la migración al motor Frostbite 3 de DICE, que EA adoptó desde el año pasado para todos sus juegos, es lo que más llama la atención. Los rostros mejoran mucho respecto a años anteriores –¡wow, el sudor!– aunque siguen siendo un poquito menos impresionistas ante sus contrapartes en PES. Pero el acabado general de FIFA 18 es superlativo si lo combinas con el extraordinario motor de luz y sombras del motor Frostbite 3. Los parques y canchas parecen tomas reales de TV a cualquier ángulo, hora y clima, y si los unes con el audio, que sigue siendo lider en ambientación de estadios abiertos de videojuego alguno, entonces tienes una presentación sine qua non.

FIFA 18 continúa su sendero en la dirección correcta que tomó a partir del año pasado. Que luego de pasar cuatro años entre 2013 y 2016 sin contribuir con innovaciones evolutivas de trascendencia –ofreciendo el mismo juego año tras año– FIFA 18 da pasos seguros hacia adelante, si bien cortos, pero tomando riesgos que apuestan a expandirse fuera de su área de confort. Quienes migraron a PES le deben una mirada y quienes se mantuvieron fieles a pesar de los años apaciguados, hoy recogen los frutos de su lealtad con esta sólida entrega. Gracias a la presión de la competencia FIFA demuestra que no cede espacios como el líder absoluto en este género deportivo.

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Bart

[*] El título del artículo es en honor al "Leon del Puente de Londres", Roy Larner, hooligan del Millwall F.C., quien gritó esa frase cuando se enfrentó a tres terroristas jihadistas radicales del estado islámico durante el ataque perpetrado en Londres la noche del 3 de Junio de este año.

[**] EA's Ultimate Team now worth $800 million annually - Fuente: gamesindustry.biz (Marzo, 2017).

[***] Quizás esta sea la razón por la cual MLB The Show es tan difícil de digerir salvo para los fans más acérrimos e irreductibles del béisbol, porque su norte siempre ha sido la simulación análoga a la realidad aunque en tiempos recientes han hecho esfuerzos por incluir modos Arcade que reduzca el tiempo a 10 minutos en lugar de más de una hora.

Review copy proporcionada por EA y Weber Shandwick.